Le 6 décembre 1791 fut officiellement adopté par le Parlement britannique l’Acte constitutionnel de la Province of Quebec, mettant ainsi un terme au régime de l’Acte de Québec, adopté en 1774. En plus de répondre à plusieurs impératifs en matière de droits politiques et fiscaux, cette nouvelle constitution destinée à la colonie britannique de ce qui allait devenir le Canada central (Ontario et Québec) avait aussi pour objectif de réorganiser ce territoire. Ainsi, non seulement il divisa la colonie en deux parties distinctes (Haut-Canada et Bas-Canada), mais l’Acte constitutionnel officialisa aussi «l’ouverture» d’un territoire déjà connu et exploré, mais inhabité par les colons d’origine européenne : les Cantons-de-l’Est.
Bien entendu, l’histoire du peuplement des Cantons-de-l’Est remonte bien avant l’adoption de l’Acte constitutionnel. L’arrivée des premières nations amérindiennes remonte ainsi à plus de 7000 ans. Les Français ont aussi exploré ce territoire riche en ressources naturelles et fauniques. Notamment, ils entretenaient des liens commerciaux importants avec les Abénaquis, à qui ils avaient octroyé les droits de pêche exclusifs dans la région. Fait peu connu, dans un désir de francisation des Amérindiens, les Français avaient même établi un village, nommé St-François.
La colonisation de ce territoire pris véritablement son envol suite à l’adoption de l’Acte constitutionnel. D’abord exclusivement réservés aux anglophones, puis divisés selon les pratiques britanniques, ces nouveaux territoires étaient octroyés à des compagnies réunissant les colons. Gilbert Hyatt compte parmi les premiers ayant obtenu des droits de possession de terres, d’où son importance historique. Souvent considérés comme des sujets loyaux à la Couronne britannique, ces colons furent suivis par des Britanniques, des Irlandais, des Écossais et d’autres Américains.
Ce n’est qu’au XIXe siècle, à compter de 1840 et en partie grâce à l’initiative de l’Église catholique que les Canadiens-français purent commencer à investir le territoire des Cantons-de-l’Est. Les colons francophones étaient motivés notamment par l’arrivée du chemin de fer et la présence de nombreuses industries fournissant des emplois en grand nombre. Alors qu’ils ne formaient que 25% de la population en 1844, les Canadiens-français virent leur nombre presque quadruplé en 15 ans pour former près de 48% de la population en 1861.
Comptant aujourd’hui une population de plusieurs centaines de milliers de personnes aux origines diverses, les Cantons-de-l’Est englobaient la région de l’Estrie et touchaient aux régions de la Montérégie, du Centre-du-Québec et de Chaudières-Appalaches. L’importance de ce territoire et de sa population dans l’histoire du Québec est donc immense. C’est pourquoi la Société nationale de l’Estrie, dont la mission consiste notamment à promouvoir l’histoire régionale et nationale, tient à rappeler cet important anniversaire.
